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北京市的最中心行政區即東城區與西城區，兩區約以北京中軸線為界，左右大約各至東西二、三環之間，兩區內商業繪萃、高樓林立、馬路寬敞，堪與世界任一國際性首都比美。北京人常說「東富西貴」，但那時所謂的「東」、「西」僅意謂著：東邊的朝陽門、東直門一帶，因為靠著運河及洋務，這裡的人家賺進大把銀子，而居住著許多富商；西邊則指「什剎三海」前海、後後、西海區域，歷來王爺均愛住這裡，所以可在此找到光緒、宣統、恭王府、端王府等遺跡。今日的東、西城區遠大於以往的「東」、「西」兩字，但仍是北京房價最高的精華地段，富、貴雲集。
東城區在清朝時屬於大興縣，駐有鑲黃、正白、鑲白、正藍四個旗，大富大貴人家還是不少。東城作為商業中心地區已有上百年歷史，今日仍是，沿著長安大街、建國門大街，沿路的國貿中心、建外SOHO、秀水街、友誼商店、賽特中心、國際俱樂部飯店等等，即可感受北京最時尚、奢華的一面。
曾是永定河古道的西城區，自秦漢至隋唐五代為薊縣所轄，至遼、金、元、明、清則劃為宛平地，清時正黃旗、正紅旗、鑲紅旗、鑲藍旗均駐紮在西城境內。西城區因為運河接連著眾多湖泊，所以一直是個經濟繁榮、文化活潑的貿易娛樂區，從目前的西單商圈、後海酒吧區、荷花市場餐飲集中區仍可見端倪。而西城區下一個將令人驚羡的發展區則是「金融街」，包括知名的高檔百貨蓮卡佛、威斯汀酒店及許多有能力邀請到米其林主廚的餐飲集團均已踏入此地，高聳的銀行大樓及寬廣的購物空間，將是北京下一波高檔的時尚消費場所。