[千奇百怪] 5600萬年前活躍北美叢林「始祖馬」體形小如貓

　　多大的馬算小馬？美國一項科學研究發現，大約5600萬年前，一種體形和貓相似的馬曾橫行北美洲的叢林間。那時，火山頻繁爆發，甲烷大量排放，致使地球變得相當熱。為了適應這種特殊環境，小型馬大量存活，人們稱牠們作「始祖馬」。

本報綜合報道

　　始祖馬又分許多種，在北美地區大面積繁衍的，是一種名叫Sifrhippus的始祖馬。最新一期的《科學》雜誌刊登的報告說，發現始祖馬Sifrhippus的意義在於詮釋了動物如何在逐漸升溫、碳排放加劇的星球環境中自我調節進化，實現生存這個最終目的。因為，從始祖馬Sifrhippus的牙齒化石可以看出，Sifrhippus的體態特徵並非一成不變，而是隨氣候變化而變化。

　　體形變化為適應環境

　　科學家在美國西部懷俄明州發現不同時期的始祖馬Sifrhippus的牙齒化石，推算出它們在不同時期的體形大小。結果發現，牠們的體形在大約5600萬年前的一個時長為17.5萬年的階段發生劇烈變化。

　　這個17.5萬年的階段是個神秘階段，名叫古新世-------始新世極熱階段，在這一時期，全球發生氣候突變，甲烷排放突然增加，大洋環流突然倒轉，海水鹽度、大氣濕度和溫度迅速上升，海水溫度據信上升五攝氏度以上，大西洋表面海水溫度升至23攝氏度。

　　火山頻繁爆發增甲烷

　　許多物種正是在這一時期滅絕，而另外一些生物則改變自身體形存活了下來，始祖馬Sifrhippus就是其中之一。這項古生物研究項目參與者、美國佛羅裡達州國家歷史博物館研究員喬納森‧布洛克說：「氣候劇烈變化，促使這些馬種進化。」

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