[奇人奇事] 華盛頓郵報／漸凍症很致命 但為何霍金為能活那麼久？

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▲物理學家霍金是目前全球最負盛名「活著的漸凍人」。


2009年4月20日，醫生在數十年前的一個預言，在這一天應驗了：物理學家霍金(Stephen Hawking)克服這個讓人日減衰弱疾病、跨過險峰，成為世界上最負盛名的「活著的漸凍人」。


霍金21歲那年，劍橋大學發佈了一則嚴峻的「死亡預告」：他罹患「肌萎縮性脊髓側索硬化症」(amyotrophic lateral sclerosis，ALS)，當時情形被形容是「病情嚴重」，而且在醫院裡接受了多項檢測，報紙甚至連他的訃文都寫好了。


對時間了解得異常透徹的霍金，似乎已經長日將盡。但是，正如他日復一日一樣，他存活了下來，霍金如今73歲了。這種病症可能發生在任何人身上。它首先讓你肌肉無力，然後癱瘓，接著再剝奪患者說話和吞咽的能力，甚至剝奪了呼吸的能力。


「漸凍人協會」(ALS Association)表示，漸凍症患者發病後的平均存活時間是2到5年之間。有超過50%的人可以撐過3年，20%撐過5年。接下來存活者數字驟降。可以撐過20年的，低於5%。


但霍金已撐過兩個20年有餘了。他的生命力是如此之強。一些專家說， 他們從沒見過像霍金這樣的人。倫敦大學國王學院「臨床神經病學」教授李奈(Nigel Leigh)2002年時告訴《英國醫學期刊》(British Medical Journal)說：「他(霍金)是一 個特例。我真不知道還有哪個患者比他活得更久，他病情的穩定程度是極為罕見的。」


是什麼讓霍金變得如此與眾不同呢？單純只是運氣嗎？還是因為他跟死神鬥智獲勝了？沒有人真的知道，甚至包括霍金自己。霍金對抗漸凍症的戰爭從一開始就跟別人很不一樣。科學家說，這些差別或許可以部分解釋他為何能如此神奇的活了那麼多年。ALS通常在人生的後階段發病， 確診的平均年齡是55歲。
但霍金很年輕就發病，他在牛津唸書的第三年就開始跌跌撞撞。儘管很早發病讓他年輕時即纏綿病榻，但也讓他比後期發病者有有更多的機會「適應」這個病症。


李奈告訴《英國醫學期刊》說：「我們發現較年青時得病的人，跟病魔對抗時表現得比較好。在某些情況下甚至超過10分。如果是年輕時得病，這個病會是一頭不同的怪獸。奇怪的是，並沒有人知道為什麼。」


賓夕法尼亞大學的麥克羅斯基(Leo McCluskey)告訴《科學美國》（Scientific American）雜誌說：「ALS主要以兩種不同的方式致命，其一是影響主宰呼吸的肌肉。所以普遍的死亡方式是呼吸衰竭。另一種方式是吞咽的肌肉失能，這會會導致脫水和營養不良。如果沒有這兩種症狀，病者可能可以很活很久。」


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