
$ M: o( Q" t2 o. m* h ~太陽系邊緣有一堵「牆」?(圖片來源:維基百科)
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3 o8 S9 |! J; Z) C美國太空總署(NASA)「新視野號」探測器在飛越冥王星後,現在已逐漸接近太陽系邊境,NASA團隊最近報告探測器捕捉到一種紫外光,很可能就是來自邊境巨大氫牆的散射作用,與30年前航海家1號探測器的遭遇相匹配。tvb now,tvbnow,bttvb( `6 b/ H6 Y& z! ?. Q
大約30年前,美國宇航局的航海家1號和2號宇宙飛船首次探測到這堵牆,而現在新視野號發現了新的證據。這篇論文發表在地球物理研究快報上。該論文的作者,科羅拉多西南研究院的Leslie Young博士在接受採訪時說:「我們看到了太陽系和銀河系之間的界限。」
S8 X" ?1 I2 z) C4 X2 w目前天文學界認為,太陽系的邊境是日球層頂(heliopause),此處為太陽風終止吹拂之處,也是從太陽系進入星際空間的起點,邊界與太陽的距離是地球與太陽距離的百倍以上。7 \3 F" X3 W$ p1 q$ V
太陽風是太陽向外噴出的帶電粒子流,從宇宙放眼看向太陽系的話,太陽風就好比在星際物質中形成了一個「大氣泡」,稱為日球層(或太陽圈),而這個大氣泡的最外邊界就是「日球層頂」,為太陽風與星際物質壓力達到平衡的位置。www2.tvboxnow.com0 O7 V* m3 ~+ B
由於星際空間中不帶電的氫原子在與太陽風粒子碰撞時應該減速,因此天文學家相信日球層頂邊界會堆積出一道巨大「氫牆」,以獨特方式散射來自外層空間的紫外光,最早看過這種紫外光散射跡象的探測器是航海家1號與航海家2號。, u( Y1 c! f" r
鼎鼎大名的航海家1號(Voyager 1)是目前距離地球最遠、也是第一個衝出太陽系進入星際空間的人造飛行器,途中藉助幾次行星引力加速,使其飛行速度比現有任何一個飛行器都還要快些。
3 M# T8 ]6 ~& { I) a! w0 Dwww2.tvboxnow.com30年前,航海家1號與航海家2號都曾回報過看見天文學家長期尋找的「氫牆」,但由於之後便與地球失去聯繫,天文學家無從獲取更多數據驗證;新視野號(New Horizons)身上攜帶的儀器則比航海家家族還要厲害靈敏許多,現在它也回報了可能碰到氫牆的線索。) P! m& @9 ]; m/ E4 w1 i: Q3 a. X) h
新視野號為NASA旨在探索冥王星和古柏帶的太空飛行器,2006年1月19日發射,2015年7月14日飛越冥王星系統開始進入古柏帶,是有史以來以最快發射速度離開地球的人造飛行器。最後關閉引擎時,其相對於地球的速度是16.26公里/秒(58,536公里/小時)。7 j) M3 T/ l2 D3 Z3 t9 @" n
在2007~2017年期間,新視野號7度掃描太空紫外線欲尋找氫牆,收集到的數據支持了航海家1號的觀測。不過NASA團隊也提出另一可能性,即紫外線可能來自銀河系更深處。要確認紫外光究竟來自氫牆散射還是太陽系之外,科學家必須多等一段時日,讓新視野號收集更多數據。公仔箱論壇. b3 u6 n4 m( z- z; J
接下來,新視野號每年將掃描太空中的紫外線2次,NASA團隊希望探測器可以再運作15~20年,好讓天文學家確認:如果紫外光接下來一直都沒有「褪色」,那便代表光源可能來自更遠的太空深處,而不是氫牆散射作用。公仔箱論壇( e. H6 ]" b6 U* v- z5 }
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