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渥太華原本是塊不毛之地，1826年，英軍為了戰略需要而建築里多運河，才開始在此地屯墾，那時候的地名叫做「拜城」(Bytown)，四周森林茂盛，稀少的居民多從事伐木業，直到1855年，才以當地原住民的族名為名，改稱「渥太華」。
更名後兩年，也就是1857年，維多利亞女王欽定渥太華為加拿大聯省(United Province of Canada)的正式首都。原本首都曾先後設在京士頓或蒙特婁，但都因距離美國太近備受威脅，而屢次遷移，後來是考慮渥太華的中間位置，有利調解東邊魁北克的法語人口和西邊新興的英語移民，而遷都的想法，又獲得渥太華本地英法人口雙方的支持，才正式定都渥太華。
遷都之初，渥太華還是個不起眼的小鎮，今日的都市面貌，是到了二次大戰結束後，由設計巴黎的都市計畫師賈各(Jacques Greber)操刀，才重新將渥太華改頭換面的。渥太華並沒有繁華的百貨公司，或是現代摩登的辦公大樓，取而代之的，是異於其他首都的廣大綠地與寬敞街道，還有美麗的國會大廈，與一棟棟內涵豐富的國家級博物館。